대한민국 축구 역사에서 ‘야생마’라는 별명으로 불리며 팬들의 기억 속에 강렬하게 남아 있는 인물이 있다. 바로 김주성이다. 1980~90년대를 풍미한 그는 부산 대우 로얄즈(현 부산 아이파크)의 상징적인 존재로, K리그와 국가대표팀에서 눈부신 활약을 펼쳤다. 긴 머리를 휘날리며 그라운드를 질주하던 그의 모습은 ‘아시아의 삼손’이라는 별명처럼 강렬했고, 그의 플레이는 단순한 기술을 넘어선 예술이었다.
초창기와 데뷔와 만능 플레이어
김주성은 1964년 강원도 양양에서 태어나 서울에서 성장했다. 중앙고등학교와 조선대학교를 거쳐 1987년 대우 로얄즈에 입단하며 프로 무대에 데뷔했다. 데뷔 시즌부터 그는 K리그 우승에 기여하며 신인상을 수상했고, 빠른 스피드와 화려한 드리블로 팬들의 시선을 사로잡았다. 그의 플레이는 단순한 공격이 아니라 상대 수비를 무너뜨리는 예술적 돌파였다. 당시 100m를 10초대에 주파할 정도의 스피드는 그를 단순한 선수 이상으로 만들었다. 특히 김주성은 단순한 공격수가 아니었다. 그는 공격수, 미드필더, 수비수 세 포지션에서 모두 K리그 베스트일레븐에 선정된 최초의 선수로 기록된다. 1987년에는 공격수로, 1991년에는 미드필더로, 1996년부터는 수비수로 활약하며 1997년에는 K리그 MVP까지 수상했다. 이는 그의 다재다능함과 축구 지능을 보여주는 대표적인 사례다. 그는 골키퍼를 제외한 거의 모든 포지션을 소화하며 팀의 전술적 유연성을 높였다.
국가대표로서의 활약과 해외진출
국가대표팀에서도 김주성은 빛났다. 그는 1986년 멕시코, 1990년 이탈리아, 1994년 미국 월드컵에 연속 출전하며 한국 축구의 중심에 있었다. 특히 1988년 AFC 아시안컵에서는 MVP를 수상하며 아시아 최고의 선수로 인정받았다. 1989년부터 1991년까지는 아시아축구연맹이 선정한 ‘아시아 올해의 선수’에 3년 연속 이름을 올리며 국제적인 명성을 얻었다. 이는 아시아 축구 역사상 유일한 기록으로 남아 있다. 1992년, 김주성은 독일 분데스리가의 VfL 보훔으로 임대 이적했다. 2부 리그에서 베스트11에 선정되는 등 활약했지만, 팀의 강등과 계약 만료로 인해 1994년 부산으로 복귀했다. 이후 그는 수비수로 전향해 팀의 중심축으로 활약하며 1997년 K리그 우승을 이끌었다. 그의 전술적 이해도와 리더십은 팀을 안정시키는 데 큰 역할을 했다. 수비수로서도 그는 단순한 방어가 아닌 빌드업과 공격 전환의 핵심 역할을 수행했다.
은퇴와 그 이후
1999년 시즌을 끝으로 은퇴한 김주성은 K리그 최초로 등번호 16번 영구 결번이라는 영예를 얻었다. 이는 그가 남긴 업적과 상징성을 보여주는 상징적인 조치였다. 이후 그는 축구 해설가, 행정가로 활동하며 대한축구협회 국제부장, 동아시아축구연맹 사무총장 등을 역임했다. 축구 행정가로서도 그는 국제적인 감각과 경험을 바탕으로 한국 축구의 외교적 위상을 높이는 데 기여했다. 그의 은퇴는 단순한 선수 생활의 마무리가 아니었다. 1999년 11월 25일 속초에서 열린 은퇴 경기는 한국 축구 역사상 최초의 공식 은퇴 경기로 기록되며, 팬들과의 작별을 감동적으로 장식했다. 그는 은퇴 후에도 FIFA 초청으로 세계 올스타전에 출전하는 등 국제적인 명성을 유지했다. 2025년, 김주성은 K리그 명예의 전당 선수 부문에 헌액되며 그의 업적이 다시금 조명받았다. 이는 그가 남긴 기록과 영향력이 단순한 통계를 넘어 한국 축구의 문화와 역사에 깊이 자리잡았음을 의미한다. 그의 이름은 단순한 선수 이상의 의미를 지니며, 후배들에게는 롤모델로, 팬들에게는 영원한 기억으로 남아 있다.
김주성의 유산
김주성은 단순한 축구 선수가 아니었다. 그는 팬들에게 꿈과 감동을 주었고, 후배들에게는 길을 열어준 선구자였다. 안정환, 홍명보 등 많은 후배들이 그를 존경하며 성장했고, 그의 플레이는 지금도 회자된다. 그의 축구 인생은 열정과 헌신, 그리고 끊임없는 도전의 연속이었다. K리그의 역사 속에서 그는 단순한 기록 이상의 의미를 지닌 인물이며, 앞으로도 많은 이들에게 영감을 줄 것이다. 그는 축구를 통해 시대를 이끌었고, 그라운드 위에서만이 아니라 축구 외교와 행정에서도 한국을 대표하는 인물로 자리매김했다. 그의 삶은 단순한 스포츠 경력 이상의 의미를 지니며, 한국 축구의 정체성과 가능성을 보여주는 살아있는 역사다.